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岁月荏苒，时节如流。
转眼之间，初平四年已然过去，迎来兴平元年，即公元194年。
“兴平”是李傕极力推行的年号，其意便是效仿昔日董卓更换年号，借此彰显其辅国摄政之功勋。李利对此不置可否，一笑而过，听之任之，于是初平年号至此而终，大汉进入兴平元年。
积雪消融，春江水暖。
新年伊始，汉阳郡冀城将军府举行盛大筵席，宴请西凉各郡文武官员。
宴席之后，李利对各郡文官下达新一年的政事任务，而全军将领也悉数拿到具体将令，拱卫边境，继续袭扰周边蛮夷部落，保境安民。
随后，李利带领金猊卫统领李挚、中常侍李儒、飞熊兵统领桓飞、金猊卫军司马马云萝、虎贲营副统领段煨等人，并带上一百名亲兵卫队巡视西凉各郡县。
从正月开始，李利一行人皆是一人双骑，星夜兼程，一个月之内巡视雍州各郡县。随之一行人避开官道，藏匿行踪，直接穿过凉州各郡县，直奔长安而来。
在长安城停留三天后，李利一行人再度返回凉州。然而，他们却在当天夜里突然掉头，绕过长安城，径直向东北方向而去。
函谷关，始建于春秋战国，是东去洛阳、西达长安的咽喉，素有“开天函谷壮关中，万谷惊尘向北空”之说。此关西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，是神州大地建置最早的雄关要塞之一。
早春二月，冬去春来。万物复苏，原野山川重现蓬勃生机。
清晨，随着第一缕阳光洒向大地，函谷关城门像往常一样准时打开，以供来往行人通行。
巍峨耸立的雄关下，东、西两面城门外，皆有数百名武威营将士把守，守备极其森严，严格检查所有过关行人及其所带的包裹货物。
相对而言，东门外的通关行人大多是进入西凉之人。守军将士着重盘查行人所带的包袱和货物，对行人倒是不甚在意。只要通关之人自身没有疫病，又没有携带兵器和违禁之物，守军将士一律放行，准其进入长安及西凉各地。
因为西凉近年来的守关策略便是。允许中原各地百姓和商队进入西凉，并鼓励流民和百姓定居西凉。但是。却要严格盘查出境的行人。所有出关的百姓和商队，必须持有司隶校尉府及各州郡府衙开出的通关路引，行人及其所携带的货物必须与路引相符，方能顺利出关，前往中原各地。否则，稍有不符。便会被守军将士当场扣押，随之移交郡府兵押往其所在的郡县严厉惩处；轻者罚没一定数额的钱财，重者杖刑四十，发配边境服劳役。
因此。西凉各处关隘的通关条件，绝对是进城容易，出城难。
简而言之就是：许进不许出。
是以，相对于东面城门相对宽松的盘查而言，西门口的出关检查近乎苛刻，出城速度极慢。守关将士逐一核对出关之人所持路引，不仅要打开包袱仔细查看，还要搜身检查，拿着路引盘问一番，直至核查无误之后，方才放行。
“你们这些人东张西望的作甚，有什么好看的？排队站好，将你们的通关路引拿出来，打开随身包袱和马车上的箱子！”
西边关下，一名身着甲胄的守关将士手持长枪，板着脸，挡在急于出关的百余名精壮大汉面前，大声斥喝。他一边斥责这群人，一边攥紧手中的长枪，寒光湛湛的枪尖直指为首的锦衣青年男子胸口，距离其心脏仅有一寸。
然而，让这名守关将士深感诧异的是，眼前这位身着锦衣儒衫的俊美年轻男子，面对直抵胸口的长枪，他却毫无惧色，依旧笑容和煦，煞有兴趣地仰望着函谷关城楼上的守备情况。
随着守关将士话音方落，他却莫名奇妙地打个冷战，一种被猛兽盯上的毛骨悚然之感陡然而生，全身不寒而栗。顿时，他看到青年俊朗男子身后的两名彪形大汉眯着眼睛，虎视眈眈地冷眼盯着自己，似是一出手便能捏死他似的。
此外，在这两名大汉身后还有上百名魁梧精壮之士，身体周围充斥着凛冽的杀气，犹如一群欲要择人而噬的饿狼。而这些人全都满脸冷峻地盯着他，呃，不是看他，而是时刻注视着他手中指在俊美男子胸口的长枪。
“呵呵呵！”就在守关将士浑身冷颤之际，为首的锦衣男子笑呵呵地说道：“你们这是作甚？出关检查乃守关将士应有的职责，自古皆是如此，没有不妥之处。你们都别愣着了，快将路引拿出来，交给这位小兄弟核查，以免耽误行程！”
随着锦衣男子开口说话，挡在众人面前的守关将士顿觉浑身一轻，刚才那种毛骨悚然之感骤然消失。随即他不禁抹了一把额头上的冷汗，立即收起长枪，小心翼翼地接过锦衣男子一行人的通关路引，逐一核对，并招来一个十人队仔细盘查这群人的随行包裹和箱子。足足检查了一盏茶的时间，最终确认无误之后，方才挪开鹿角，挥手放行。
随即守关什长目送锦衣男子一行百余人缓缓出关，自言自语道：“真是怪事，他们手中居然拿着雍州州牧府的过关路引，而且还有大将军李利亲自签发的通关文牒！”
“什长，你怎么了？”一名甲士看着什长怔怔失神的样子，轻轻推搡他一下，低声问道。
什长闻言不禁摇摇脑袋，沉吟道：“这些人一个个衣着光鲜，有男有女，随行扈从全身透着杀伐之气，似是久经沙场之人。不行，我要向屯长禀报一下，你们在这儿仔细盘查，切不可疏忽大意！”随口丢下一句话，什长转身跑向石阶，径直向城楼上奔去。
恰在此时。负责驻守函谷关的武威营副统领金牯就站在东城门城楼上，居高临下，俯视着进出关隘的行人。随即他看到一行百余人骑着上等战马疾驰而出，迅速通过东门，直奔关东方向而去。
当即金牯眉头微皱，满眼阴沉之色。因为他一眼便看出这些人座下战马皆是出自休屠马场的优良战马，而这种上乘战马只有军中屯长以上的中高级将领才有资格骑乘。故而，他下意识认为这是马场中有人私自将战马卖给中原商队，实在是胆大包天，罪大恶极！
冷眼俯视着策马疾驰的商队。金牯陡然看到几个极为熟悉的背影，却又一时想不起来在哪儿见过这些人。直到这群人即将消失在视线中的一瞬间，他趴在城楼上失声惊呼：“主公？李挚统领、桓飞将军、还有侍中李儒”
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“哒哒哒！”
函谷关东门外。
一行百余人通过东门后，立刻翻身上马，策马挥鞭。直奔中原而去。
“文优切莫回头张望！金牯就站在东门城楼上，你若是一回头。他就能认出你。那么我们一行人的行踪就泄露了。倘若如此，我们精心准备许久的游历天下各州郡之行，便只能就此作罢，立刻掉头回去！”
策马疾奔之中，李利身体前倾匍匐在马背上，待看到李儒似要扭头张望时。他立即出声阻止，唯恐泄露自己一行人的行踪。
“主公何以知晓金牯站在城楼上？”李儒确实想回头看看身后的函谷关，因为这里曾经拦住了数十万诸侯大军追赶西凉军的脚步，促使董卓迁都长安、退守西凉的计划得以顺利实现。
“呵呵呵！”一边策马飞奔。李利一边笑着说道：“南郊大战之前，我本想命令金牯驻守张掖郡无双城，替我军看守马场，安度余生。不承想，他虽然左腿已残，却在大战中表现甚佳，颇有战功。因此我临时起意将他编入武威营，担任副统领之职，进驻安邑至函谷关一线，镇守函谷关。武威营前往安邑驻防之际，我送给滕霄、金牯、郭猛和铁萧等四人，每人一套黄金战甲。
刚才通过西门的时候，我便看到城楼上有个极其熟悉的背影，身着金色战甲，于是一眼便认出他是金牯。除了他之外，驻守函谷关的所有将领根本没有这种坚不可摧的黄金战甲，唯他一人而已。细说起来，这种极其坚固的黄金战甲还是文优当初送给我的礼物，如今已送出去几十套了，余下四百多套战甲想必不久之后就能派上用场。”
“呵呵呵，原来如此！”李儒欣然而笑，恍然大悟地笑声道。
随之他策马赶上李利，叹声说道：“刚才关前一幕直到现在，属下仍然心有余悸，后怕不已。那名守关将士居然将长枪直指主公胸口，若是稍有差池，就很有可能伤到主公。果真如此，我等罪莫大焉，百身莫赎啊！”
李利笑声说道：“文优之言想必是劝谏我此次游历之中不可亲身赴险吧？呵呵呵！”
“主公英明，属下正是此意。”李儒欣然应声，既而语重心长地说道：“主公如今身系西凉二州及大半个司隶的安危，更是我西凉四十余万大军的统帅，关乎整个西凉的前途命运，万万不能有丝毫闪失！此外，主公眼下已有六个子女，又有娇妻美眷翘首以盼，既为人主，亦为人父，更为人夫。不管从哪方面考虑，主公都不能亲身犯险，像刚才那样的情形此后绝对不能再有，否则我西凉社稷危矣！”
“嗯，多谢文优挂怀，我记住了！”李利扭头看了李儒一眼，郑重其事地点头应道。
然而，就是李利扭头看向李儒的这个动作，致使身后城楼上的金牯认出了他，既而认出了李挚、桓飞和李儒等人。但李利一行人对此却并未察觉，还以为他们的行踪没有暴露，一路行来也没有露出马脚。
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远离函谷关之后，李利一行人渐渐减慢速度，正式进入司隶境内。
不过这里仍旧是西凉辖区，归属李利治下，沿途各郡县驻扎着数万武威营和徐荣率领的武卒营将士。
眼下河东、河内、河南、河西和弘农等司隶郡县仍旧掌握在西凉军手中，由滕霄和徐荣二将领兵驻守。时刻提防关东诸侯进犯。
但是，这些郡县现在的情况却与西凉州郡不同。司隶各郡县中盘踞着许多名门望族，各郡县官吏仍是昔日董卓任命的官员，迫于西凉军兵威强盛，因此不得不依附西凉军治下。此外，西凉二州免赋两年的诏令也没有将司隶各郡县涵括在内，故而这些郡县依然遵照朝廷律法，定期向司隶校尉府缴纳钱粮赋税。
这就意味着西凉军辖下地盘之中，存在着两种孑然不同的赋税制度，已然存在隐患。长此以往。司隶各郡县的官员和百姓必然心生不满，或许不久之后就会引发不可预料的严重后果。
然而，极为诡异的是，司隶各郡近来来同样是饱经战祸，百姓生活贫苦。遍地流民，天灾**不断。按照常理来说。这些郡县是没有能力缴纳赋税钱粮的。但事实却不是这样。司隶各郡县的郡守县令居然对西凉境内的免赋政令视若无睹，不管不顾，逆来顺受，按期缴纳钱粮，从未中断或缺失。
这样以来，致使李利本想整饬司隶各郡吏治的初衷。始终找不到切入点，更不能随意罢免各郡县的官员，只能静观其变，等待时机。与此同时。李利调遣六万主力战营驻守各郡，牢牢掌控着司隶局势，逐渐加强对司隶的掌控力度。
其实李利早已得知这些郡县是如何按期足额缴纳赋税的。正因为他知道其中的原委，因此才放任司隶郡县保持现在的局面，以不变应万变，伺机而动。
司隶是两百年东汉王朝的帝都所在地，直隶京都洛阳管辖，境内聚集着大量汉室王朝的历代权贵后裔和门阀氏族，根基极深且稳固，门生故吏遍天下，影响极大。而且，这些世家大族盘根错节，彼此之间既是攀比的对手，又是利益同盟，一荣俱荣一损俱损，绝对不能轻动。否则，就会触一发而动全身，使得整个司隶为之动荡，既而触及长安朝廷一群老臣的根本，促使他们狗急跳墙，孤注一掷。
为此，李利此前一直不曾对司隶各郡动手，实行攘外必先安内的策略，率先整饬西凉二州，既而立足于西凉，徐图中原。对于司隶各郡县现在的局势，他采取坐壁上观的策略，放任自流。等到时机成熟，他便会不动则已，动辄以雷霆万钧之势横扫司隶全境，彻底倾轧门阀氏族，力求一击制敌。若非如此，他情愿维持现状，坐等氏族门阀实力逐渐削弱，随后再彻底清洗，将其推倒重来。
快马加鞭奔行数日，李利一行人来到河南郡边境，时至午后，李儒向李利请示道：“主公，连日来，我们昼夜兼程，每天疾行上百里，再有一日行程，我等就要离开司隶境内，彻底离开我西凉辖区。眼下，摆在我们面前有三条路，其一是北上前往冀州，其二是直行进入兖州陈留，另一条则是南下前往豫州境内。不知主公意下如何？”
闻听李儒之言，李利当即勒马驻足，思量着说道：“我们此次定要去冀州看看，不过听闻冀州袁绍刚刚与公孙瓒战罢，却又与黑山黄巾大战于常山国，时下激战正酣。既如此，我们稍缓几日再去冀州。兖州就不必再去了，之前我曾与叔父一起领兵攻打陈留，而今占据兖州的张邈、吕布和曹操等人与我们势同水火，不去也罢。据细作探报，曹操已自领兖州牧，眼下正借着其父曹嵩之死，意欲出兵图谋徐州。这样吧，到前面找个客栈投宿，明天一早我们前往豫州，随后再借道兖州北上冀州。”
“诺，属下遵命。”眼见李利心意已决，李儒只得恭声应从。
实际上，李儒本想劝阻李利直接南下前往荆州，然后再去江南一带看看，随之返回西凉。因为荆扬各州郡的诸侯势力与西凉素无瓜葛，也没有太过强大的敌对势力，沿途不会太过凶险。只是主公李利执意北上，李儒对此也颇为无奈，除了听命遵从之外，徒呼奈何！
迎宾客栈，这是河南郡与豫州交汇处的小镇上，仅有的一家客栈。
东边客房门前，李儒走在前面打开房门，看到屋内简陋的摆设，不禁眉头紧蹙，脸色瞬间阴沉下来。
“主公，这房间也太寒酸了，能住人吗？”
“文优慎言，你应该叫我公子，或者少掌柜也行。呵呵呵！”李利看了一眼房内的摆设，笑呵呵地说道。
“呃？请主、、、少主恕罪，我失言了。”李儒惊愕地看着李利，脸颊微红地躬身告罪。
李利微微颔首，说道：“我们出门在外，哪有这么多讲究，有个落脚之处歇息一下，就已经很不错了。这家客栈虽然简陋，却还算宽敞，最起码能够住下我们一行百余人。好了，你去歇息吧，我这里让云萝收拾一下房间，就行了！”
“好，那属下、、、唉，习惯了，一时间改不过来，又失言了！老奴先行告退，请公子歇息。”李儒憋得满脸通红，十分窘迫地躬身退出房间，转而走向隔壁的客房。
“咯咯咯！”马云萝跟在李利身后，眼见侍中李儒如此窘态，顿时忍俊不禁地笑出声来。
李利无奈地摇摇头，笑着说道：“云萝，此番随我游历中原，你怕是要吃些苦头了。沿途之上，我的衣食起居都要你来张罗，辛苦你了！”
“主、、、公子见外了。临行前，无瑕姐姐和几位夫人反复叮嘱云萝，一定要照顾好公子。所以这些都是云萝的份内之事，公子不必客气。”乍闻李利之言，马云萝俏脸微红，随即十分乖巧地应道。
“呵呵呵，如此甚好！就是不知道这些日常琐碎之事，你会不会做？”李利笑呵呵地说道。
马云萝凤目微愣，既而神情不忿地说道：“请公子放心，奴婢自幼与家兄住在一起，衣食起居都是我张罗的，从未有失。不像某些人，衣来伸手饭来张口，五指不沾阳春水，什么事情全都要别人伺候！”
“哈哈哈！”看到马云萝愤愤不平的娇怒神情，言语中暗藏讥讽，李利大笑着道：“好，这可是你说的，本公子拭目以待，只好坐享其成喽！”
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